Se alcuni tumori sono più aggressivi negli uomini in età avanzata dipende dalla perdita del cromosoma Y con conseguenze sulla capacità dell’organismo di combattere il cancro. Tuttavia, per lo stesso motivo i tumori appaiono più vulnerabili e reattivi a un trattamento immunoterapico con inibitori del checkpoint immunitario. Questo è quanto emerso da uno studio sul tumore alla vescica condotto dal Cedars-Sinai Cancer e pubblicato sulla rivista Nature.
Allo studio test per terapie personalizzate
Sulla base di questi risultati ora i ricercatori stanno sviluppando un test per tumori con l’obiettivo di aiutare i medici a personalizzare il trattamento contro il cancro alla vescica. «Questo studio per la prima volta stabilisce una connessione che non è mai stata fatta prima tra la perdita del cromosoma Y e la risposta del sistema immunitario al cancro», commenta Dan Theodorescu, direttore di Cedars-Sinai Cancer, autore principale dello studio. «Abbiamo scoperto che la perdita del cromosoma Y consente alle cellule tumorali della vescica di eludere il sistema immunitario e crescere in modo molto aggressivo», aggiunge.
La perdita del cromosoma Y è associata anche alle malattie cardiache e all’Alzheimer
Negli esseri umani, ogni cellula ha normalmente una coppia di cromosomi sessuali: gli uomini hanno un cromosoma X e uno Y, mentre le donne hanno due X. Negli uomini, la perdita del cromosoma Y è stata osservata in diversi tipi di cancro, compreso il 10-40% dei tumori della vescica. E’ stata anche associata a malattie cardiache e all’Alzheimer. Il cromosoma Y contiene i «progetti» per alcuni geni. Sulla base del modo in cui questi geni sono espressi nelle cellule normali del rivestimento della vescica, i ricercatori hanno sviluppato un sistema di punteggio per misurare la perdita del cromosoma Y nei tumori. I ricercatori hanno quindi esaminato i dati su due gruppi di uomini. Un gruppo aveva un carcinoma della vescica muscolo-invasivo e gli era stata rimossa la vescica, ma non era stato trattato con un inibitore del checkpoint immunitario. L’altro gruppo ha partecipato a una sperimentazione clinica ed è stato trattato con un inibitore del checkpoint immunitario.
Lo studio è stato condotto su cellule in vitro
I ricercatori hanno scoperto che i pazienti con perdita del cromosoma Y avevano una prognosi peggiore nel primo gruppo e tassi di sopravvivenza globale migliori nel secondo. Per determinare il motivo per cui ciò accade, i ricercatori hanno successivamente confrontato i tassi di crescita delle cellule tumorali della vescica da topi di laboratorio. I ricercatori hanno coltivato cellule tumorali in un «piatto» in non erano esposte alle cellule immunitarie. I ricercatori hanno anche coltivato le cellule malate nei topi a cui mancava un tipo di cellula immunitaria chiamata linfocita T. In entrambi i casi, i tumori con e senza il cromosoma Y sono cresciuti allo stesso ritmo. Nei topi con sistema immunitario intatto, invece, o tumori privi del cromosoma sono cresciuti a un ritmo molto più rapido rispetto a quelli con il cromosoma Y intatto.
In età avanza si esauriscono anche le cellule T
«Questi risultati implicano che quando le cellule perdono il cromosoma Y, esauriscono le cellule T», spiegano i ricercatori. «E senza cellule T per combattere il cancro, il tumore cresce in modo aggressivo», aggiungono. Sulla base di questi risultati, Theodorescu e il suo team hanno anche concluso che i tumori privi del cromosoma Y, sebbene più aggressivi, erano anche più vulnerabili e reattivi agli inibitori del checkpoint immunitario. Questa terapia, uno dei due principali trattamenti per il cancro alla vescica oggi disponibili per i pazienti, inverte l’esaurimento delle cellule T e consente al sistema immunitario del corpo di combattere il cancro. «Fortunatamente, questo cancro aggressivo ha un tallone d’Achille, in quanto è più sensibile dei tumori con un cromosoma Y intatto agli inibitori del checkpoint immunitario», sottolinea Hany Abdel-Hafiz, professore associato presso Cedars-Sinai Cancer e coautore dello studio.
Presto nuovi dati anche sul tumore alla prostata
I dati preliminari non ancora pubblicati mostrano che la perdita del cromosoma Y rende anche i tumori alla prostata più aggressivi. «I nostri ricercatori postulano che la perdita del cromosoma Y sia una strategia adattativa che le cellule tumorali hanno sviluppato per eludere il sistema immunitario e sopravvivere in più organi», evidenzia Shlomo Melmed, vicepresidente esecutivo degli affari accademici e decano del Medical Facoltà a Cedars-Sinai. «Questo entusiasmante progresso si aggiunge alla nostra comprensione di base della biologia del cancro e potrebbe avere implicazioni di vasta portata per il trattamento del cancro in futuro».